Музей основан 24 февраля 1944 года. Открытие музея ставило целью показ и изучение культуры западных бурят.

Буряты (самоназвание — буряад, буряад зон, буряадууд) —национальность в Российской Федерации и этническая группа монголов (северные монголы), говорящая на бурятском языке, исторически сформировавшаяся в районе озера Байкал и объединённая общей культурой и историей. Буряты до настоящего времени сохранили уникальную  культуру и традиции предков, уходящие корнями в глубокую старину. Традиционной религией предбайкальских западных бурят является шаманизм, забайкальские восточные буряты являются буддистами, хотя шаманизм тоже сохранили. Компактно расселены в трёх субъектах Российской Федерации: Иркутской области, Республике Бурятия и Забайкальском крае. Достаточно большой численностью проживают в Монголии и Китайской Народной Республике (Внутренняя Монголия).

Музей располагает 7 залами, 4 из них с постоянно действующими экспозициями:

Зал I. Археология. Три зала этнографии объединены общей концепцией «Сакральный и профанный мир западных бурят»: зал II. Человек. Природа. Космос; зал III. Человек. Семья. Род; зал IV. Человек. Творец. Созидатель. Кроме того, имеются 3 выставочных зала.

Музейные фонды - это более тринадцати тысяч единиц хранения, большую часть которых составляют предметы этнографии, археологии, коллекции живописи и графики, фотодокументы и т.д.

На территории музея располагается комплекс под открытым небом «Бурятская крестьянская усадьба конца XIX – начала XX века», где расположены дом-зимник, традиционное жилище бурят – юрта, амбар. В летнее время на усадьбе проводятся культурно – образовательные программы «Земля Гэсэра», «Шамантур», «Дети Байкала. Шагай наадан», которые являются активными для посетителей музея.