В феврале 1860 года «Рязанские губернские ведомости» опубликовали заметку «О публичной библиотеке в г. Ряжске», в которой сообщалось: «Нет никакого сомнения в том, что открытие публичных библиотек есть одно из самых верных средств для распространения образования в обществе и особенно в среднем небогатом классе… В последнее время одна из таких открыта в небольшом и небогатом городе Рязанской губернии – Ряжске». Фонд публичной библиотеки формировался за счет пожертвований частных лиц и к моменту открытия библиотеки насчитывал 165 названий. Вновь упоминается о библиотеке в «Ведомостях» в 1872 г.

В 1910 г. по инициативе учителя Калашникова Александра Васильевича была образована уездная библиотека путем объединения фондов земской библиотеки и Дома народной трезвости. Девять лет спустя, когда земские библиотеки были закрыты, фонд был передан в московские библиотеки, остался лишь фонд библиотеки Дома трезвости. На ее базе была создана уездная библиотека, впоследствии преобразованная в Ряжскую районную библиотеку.

С 20-х по 40-е годы библиотека находилась в ведении Народного комиссариата просвещения. В 40-е годы в районе было: 1 районная библиотека, 7 сельских библиотек, 20 передвижек, 8 школьных библиотек. В годы войны районная библиотека продолжала работать. Библиотекари участвуют во фронтовых бригадах, работают в госпиталях.

В 50 – 60-е годы библиотека неоднократно меняла адреса. При библиотеке работали 6-месячные курсы библиотекарей. В 1959 г. было присвоено звание «Библиотека отличной работы». К концу 50-х годов в районе насчитывалось 18 библиотек. 80% населения пользовались услугами библиотек.

Во второй половине 70-х годов началась централизация сети библиотек. В 1976 г. 21 библиотеку района объединили в Ряжскую централизованную библиотечную систему (ЦБС).

В декабре 2005 года Ряжская ЦБС была реорганизована в муниципальное учреждение культуры «Ряжская центральная библиотека», а в декабре 2014 переименовано в муниципальное бюджетное учреждение культуры «Ряжская центральная библиотека» (МБУК ЦБ).