Кинешемский музей был основан в 1919 году на основе произведений искусства, национализированных из усадьбы Н.П. Рузского «Студёные ключи». Сейчас в собрании музея более 18 тысяч предметов. Музей обобщает исследовательский опыт нескольких поколений краеведов и является центром художественной жизни города.

Художественный отдел музея с 1994 года располагается в здании, признанном памятником архитектуры XIX века. Постоянная экспозиция художественного отдела называется «Изобразительное искусство российских художников рубежа ХIХ – ХХ вв.». В ней представлены живопись и графика знаменитых мастеров: Ивана Айвазовского, Константина Коровина, Вильгельма Котарбинского, Владимира Орловского, Андрея Шильдера, Клавдия Лебедева, Сергея Светославского, Леонарда Туржанского, Сергея Виноградова, Николая Пимоненко и других, скульптурные композиции Евгения Лансере, произведения декоративно-прикладного искусства из стекла и фарфора. Ежегодно здесь открывается более десяти временных выставок, представляющих всё многообразие современного художественного дискурса.

Исторический отдел музея размещается в здании, которое с начала XX века занимало кинешемское отделение Волжско-Камского банка. Кинешма XVIII - начала XX века – город торговый. Кинешемские купцы были истинными патриотами своего города. Именно они строили промышленные предприятия, храмы, дороги, мосты, учреждали банки, умножая могущество Российской Империи, плодами их труда кинешемцы XXI века до сих пор пользуются, порой не зная об этом. Экспозиция «Кинешемское купечество. Провинциальный стиль» размещена в двух залах.  Первый зал – это многоликий деловой мир кинешемского купечества: ярмарки, магазины, фабрики, заводы, «рабочая» Волга, банки, трактиры, земство, городская Дума, городская Управа. Второй – гостиная купеческого дома, по традиции роскошно обставленная для приемов и тихого семейного отдыха. Экспозиция «Кинешемское купечество. Провинциальный стиль» – дань уважения и благодарности представителям купеческого сословия, тем, кто благодаря ежедневному кропотливому труду, азарту, иногда граничащему с авантюризмом, заслужил право именоваться главными созидателями города.