Сюжет картины – финал неудачной попытки освободить узника из Шлиссельбургской крепости – возвращает к истории престолонаследия и дворцовых переворотов в России XVIII столетия. «Безымянным арестантом» в официальных документах именовали императора Ивана VI Антоновича. Младенец Иоанн Антонович, сын Бранушвейг-Люнебургского герцога Антона Ульриха, внук царя Иоанна Алексеевича, был единственным законным претендентом на русский престол.

Очередной государственный переворот (9 июля 1762 г.) и восшествие на престол императрицы Екатерины II сопровождались двумя попытками освободить узника и возвести его на престол. Если в первом заговоре участвовало несколько десятков офицеров, последняя безумная попытка была делом одиночки – подпоручика Смоленского пехотного полка Василия Яковлевича Мировича (1739—казнен 15 сентября 1764). В ночь с 4 на 5 июля 1764, выйдя вне очереди в караул, Мирович с 38 солдатами начал штурм цитадели. Охранники Иоанна – Чекин и Власьев, действуя по инструкции 1762 г.: «Буде сверх нашего чаяния ктоб отважился арестанта у вас отнять, в таком случае противиться сколько можно и арестанта живаго в руки не давать», убили подопечного.

Картина экспонировалась на академической выставке 1884 года. В фонды Курской картинной галереи им. А. А. Дейнеки картина была передана из Государственной Третьяковской галереи в 1957 году.