Вологодская ссылка берет свое начало в XV веке, когда в Вологду был сослан великий князь Василий II Темный, потерпевший временное поражение в борьбе за великокняжеский престол. В последствии сюда ссылали политических и военных противников цари Иван III и Иван IV Грозный, далее традиция была продолжена царской династией Романовых. Вологодский край явился местом заточения для многих крупных церковных деятелей, таких как патриарх Никон и потерпевшие поражение в дворцовых интригах царедворцы.

Число ссыльных стало быстро расти в пореформенное время, почти все революционные течения и группы отдают «дань» нашему краю. Сначала народники (Н.В. Шелгунов, П.Л. Лавров, Г.А. Лопатин и другие), а затем социал-демократическое крыло русского революционного движения. С начала XX века политическая ссылка в Вологодскую губернию приобретает массовый характер. Только в Вологде к началу 1903 года под гласным надзором полиции находилось около 60 человек, среди них В. Луначарский, Б.В. Савинков, А.А. Богданов, Н.А. Бердяев и другие. Напряженная культурно-общественная жизнь колонии ссыльных послужила основанием для именования Вологды с легкой руки А. М. Ремизова «Северными Афинами». Вторая волна ссыльных прибывает сюда после поражения первой русской революции, в 1907–1910 годах. Среди ссыльных того периода — будущие руководители советского государства: В.М. Молотов, В.Н. Подбельский, М. И. Ульянова; в 1909–1912 году ссылку в Вологодской губернии отбывал И.В. Сталин.